Le virus du thérémine : comment l'Union soviétique a espionné l'ambassade américaine pendant 7 ans

L'homme se pencha sur sa création, assemblant soigneusement les petites pièces. Ce fut la partie la plus difficile : placer un mince diaphragme plaqué argent sur la chambre interne. Le diaphragme devait être suffisamment solide pour se soutenir, mais suffisamment flexible pour être affecté par le moindre son. Un faux mouvement et l’appareil serait ruiné. Un échec signifiait un retour aux travaux routiers, très probablement une condamnation à mort. Finalement, le travail était fait. L'homme se pencha en arrière pour admirer son travail.

L'homme de cette vignette semi-fictionnelle était Lev Sergeyevich Termen, mieux connu dans le monde occidental sous le nom de Léon Theremin. Vous connaissez Theremin pour l'instrument de musique qui porte son nom. Dans le domaine de l'espionnage, il est cependant connu comme le créateur de l'un des dispositifs d'écoute clandestine les plus efficaces jamais utilisés contre le gouvernement américain.

La création du bug de Léon Theremin peut être attribuée au succès de son instrument. Theremin, l’homme, était un scientifique de formation. Theremin, l'instrument, utilise la proximité de la main du joueur avec une paire d'antennes pour générer un son électronique. En tant que jeune étudiant, Theremin était un aspirant physicien. La Première Guerre mondiale le voit entrer dans une école d’ingénieurs militaires pour les opérations radio. Après la guerre, il travaille sur des expériences aussi diverses qu'un appareil pour mesurer la constante diélectrique des gaz et l'hypnose. Léon a même travaillé dans le laboratoire d'Ivan Pavlov.

En 1920, alors qu'il travaillait sur son appareil de mesure diélectrique, Theremin remarqua qu'un oscillateur audio changeait de fréquence lorsqu'il approchait sa main du circuit. Le Thérémine était né. En novembre 1920, Léon donne son premier concert public avec cet instrument. Il commença à tourner avec lui à la fin des années 1920 et en 1928, il introduisit le Theremin aux États-Unis. Il a ouvert un laboratoire à New York et a travaillé avec RCA pour produire l'instrument.

La vie personnelle de Theremin durant cette période fut moins réussie que ses efforts professionnels. Sa femme, Katia, était venue en Amérique avec lui et avait étudié la médecine dans une école située à environ 35 miles de la ville. Pendant une grande partie de cette période, Léon et Katia vivaient séparés, se voyant seulement quelques fois par semaine. À l'école, Katia s'est associée à une organisation fasciste. Le Consulat de Russie en a eu vent et a sommairement divorcé de Léon et de Katia. Ils ne pouvaient pas risquer que leur étoile montante soit associée aux nazis.

Theremin s'est finalement remariée, cette fois avec Lavinia Williams, une ballerine. Lavinia était afro-américaine et le couple était ridiculisé dans les cercles sociaux américains en raison de leur métissage. Cependant, le consulat soviétique n’a eu aucun problème avec leurs relations. En 1938, alors que la menace nazie se renforçait, Theremin retourna en Russie. Il comptait faire venir sa femme quelques semaines après son arrivée. Malheureusement, cela n’a pas été le cas. Léon et Lavinia ne se sont jamais revus.

À son arrivée à Leningrad, Theremin a été emprisonné, soupçonné de crimes contre l'État. Il s'est retrouvé à travailler dans un laboratoire du département d'État. Ce n’était pas une situation inhabituelle. Le concepteur d'avions Andrei Tupolev et le concepteur de missiles Sergei Korolyov étaient deux des nombreux autres qui ont connu le même sort. C'est pendant cette période de prison que Theremin a conçu son appareil d'écoute.

C'était le 4 août 1945. La guerre européenne était terminée et le bombardement nucléaire d'Hiroshima n'était plus qu'à deux jours. Un groupe de garçons âgés de 10 à 15 ans de l'Organisation des jeunes pionniers de l'Union soviétique est arrivé à l'ambassade des États-Unis avec un grand sceau des États-Unis d'Amérique sculpté à la main. Ils ont remis le sceau à W. Averell Harriman, l'ambassadeur des États-Unis en Union soviétique. Le sceau a été décerné en signe d'amitié entre les États-Unis et l'Union soviétique. Harriman a accroché la plaque dans le bureau de sa résidence, Spaso House. À l'insu d'Harriman, le sceau contenait le dispositif d'écoute sophistiqué de Theremin. L’appareil, connu plus tard sous le nom de « The Thing », ne sera découvert qu’en 1952, soit environ sept ans plus tard.

La découverte du dispositif d’écoute du grand phoque est intéressante. Les chaînes de télévision britanniques ont rapporté avoir entendu des voix américaines sur leurs radios à proximité de l'ambassade américaine. Cependant, aucun Américain ne transmettait, ce qui signifiait qu'il devait y avoir un bug. De nombreux balayages ont été effectués, mais tous n'ont rien donné. Joseph Bezjian avait pourtant une intuition. Il est resté à l'ambassade en se faisant passer pour un invité. Son équipement a été expédié séparément, à l’abri des yeux des Russes. Allumant son équipement, Bezjian commença à balayer le bâtiment. Avec son récepteur réglé sur 1,6 GHz, il a entendu le son du bug et a rapidement isolé la source dans le grand sceau. Une inspection minutieuse de la sculpture a révélé qu'elle avait été creusée et qu'un étrange dispositif était placé derrière le bec de l'aigle. Aucune batterie ni fil n'était visible et l'appareil n'était pas alimenté par le clou qui accrochait le sceau. Bezjian a retiré l'appareil du grand sceau et a été si prudent qu'il a dormi avec lui sous son oreiller cette nuit-là pour le garder en sécurité. Le lendemain, il l'a renvoyé à Washington pour analyse.